北京时间6月8日上午据CNN网站报道，美国商业太空行业正在上演新的权力分配。
由PayPal早期投资人埃隆•马斯克(Elon Musk)2002年6月建立的美国太空探索技术公司(SpaceX)获美国空军的一项合约，在今年晚些时候为美国空军发射X-37B微型无人航天飞机。这意味着，作为后起之秀的SpaceX已经打破了近年来一直由美国联合发射同盟公司(United Launch Alliance，ULA)和洛克希德马丁(LMT)垄断美国空军业务。
SpaceX已连续获得来自美国军方的合约。最新的一项合约是SpaceX在周三宣布的将在今年晚些时候为美国空军发射第五架X-37B。最近期的一次X-37B发射任务则是由ULA在一个月前完成的，在过去的两年里，ULA一直垄断着这一领域。
由于X-37B项目涉及很多军事机密，SpaceX的这一合约价值尚无法获悉，SpaceX也拒绝就此事置评。
一直以来，SpaceX就试图打破ULA的垄断，获得具有盈利性的军方合约。早在2014年，SpaceX起诉美国政府，称美国空军在合约分配上并未给予SpaceX公平的对待。
最终诉讼得以和解，SpaceX在2015年获得了来自美国空军的首份合约。紧接着，SpaceX在去年4月签下了规模达8270万美元的合约，在2018年将美国空军的GPS卫星送入轨道运行。
有关X-37B的信息不多，目前所知晓的是，X-37B是在火箭顶端发射，绕地球轨道飞行，然后像飞机一样返回并降落在跑道上。这一项目是由美国空军快速能力办公室(Rapid Capabilities Office)负责的。
该部门负责人Randy Walden在发布的声明中表示，在下次发射任务中，该飞机将承载更多的试验载荷(experimental payloads)。特别值得指出的是，据新闻发布会上透露的消息，该飞机将搭载设备在长途太空飞行中开展电子和振荡热管(oscillating heat pipes)的试验。
美国空军并未就为何选择SpaceX做出回应，但不难分析，SpaceX的Falcon 9火箭比ULA的Atlas V更具优势。其一，价格优势。为了能够压低发射成本，SpaceX一直都在尝试对火箭零部件进行二次使用。Falcon 9火箭的标价比Atlas V价格低6200万美元，后者售价至少在1亿美元以上。
第二，安全优势。此次交易意味着俄罗斯被排除在外，因为ULA的Atlas V火箭采用了俄罗斯生产的引擎，一直以来都让市场对飞机安全性深感担忧。SpaceX的Falcon 9火箭引擎则完全是由美国制造。
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