城市发展的本质是人口的集聚。随着我国城镇化加快，中心城市人口规模也不断壮大。
目前坊间比较城市之间的经济、人口指标时，往往是以建制市所管辖的范围来进行，因此很多城市的地区生产总值（GDP）实际上包括了辖内下属的县市以及远城区。但一个城市的大小以及辐射力，主要还是跟中心市区的人口、经济规模有关。
比如同处闽南的厦门和泉州，泉州作为福建经济第一大市，经济总量是厦门的1.75倍，人口总量也是厦门的两倍多。但泉州辖下有7个县市，经济总量和人口主要来自这些县市，中心城区的规模比厦门小很多，因此对周围的辐射力也要小很多。
再比如，河北的老省会保定总人口达1100多万，但市区人口也就在百万左右，只是一个普通的三线城市。
那么，到底该如何计算中心城区的人口规模？现在看到的计算方式，往往是简单地以市辖区人口来进行计算，但市辖区尤其是一些偏远城区，往往还有大片农村地带，拥有大量农业人口。因此城市人口并不能简单地以市辖区来计算。
国务院于2014年11月发布的《关于调整城市规模划分标准的通知》提出，城区是指“市辖区和不设区的市，区、市政府驻地的实际建设连接到的居民委员会所辖区域和其他区域。”而市辖区内的农村地带，并不计入城区范畴。
住建部每年出版的《中国城市建设统计年鉴》，是对各大城市城区人口的最为详细的统计。第一财经记者根据住建部公布的《2015年城市建设统计年鉴》，结合公开资料，统计梳理发现，至2015年，已有36个城市的中心城区人口超过了200万大关，有85个城市超过了100万大关。
需要说明的是，由于统计口径的问题，部分城市的数据值得商榷。第一财经记者参考公开资料，进行了一定程度的修正。
36城人口过200万，12城超500万
统计显示，目前共有36个城市的城区人口超过200万，这些城市中，除了临沂和洛阳外，其他均为一二线城市，对周围有较大的辐射力。可见中心城区人口达200万是二线城市的重要门槛。
中国社科院城市发展与环境研究中心原主任牛凤瑞告诉第一财经记者，城市发展的本质是人口的集聚，集聚到一定程度之后才会产生外溢。人口集聚的规模大小，往往决定了城市的对外辐射能力，以及基于人口规模基础上的其他产业的发展。
比如，是否有轨道交通建设也跟城市规模息息相关。目前中心城区人口超过200万的36个城市中，除了临沂，其他城市均已获准修建地铁。
从省份分布来看，这36个城市，除了四大直辖市外，广东、江苏、山东各有3个，浙江、福建、辽宁、河南各有2个，湖北、湖南等15个省份各有1个，均为省会。这也是我国目前主要一二线城市的分布格局。
从总体上来看，非省会城市中，人口超过200万大关的城市，主要位于沿海地区，其中大连、青岛、宁波、厦门和深圳这五个属于计划单列市、副省级城市，苏州、无锡、东莞则是典型的外向型城市，临沂是山东总人口最多的地级市，整个临沂地区达到了1100多万人，因此城区人口超过200万也在情理之中。中西部的非省会城市只有洛阳，这座著名古都是人口大省河南的第二大城市。
在最前列，四大一线城市北上广深的中心城区人口都超过了1000万大关，这4个城市属于超大城市。其中，上海城区人口超过了2000万，北京也接近1900万，这两大城市遥遥领先于其他城市。相比之下，广深两座城市的城区人口规模要比京沪小了不少，分别为1247万和1138万。
四大一线城市之后，是天津和重庆这两座直辖市，城区人口都超过了850万，未来，这两个城市也最有希望进入到超大城市行列。中部的武汉位列第7，城区人口达到了675万。南京的城区人口也超过了600万大关。成都、杭州、郑州和沈阳的城区人口则超过了500万。
也就是说，目前共有12个城市的中心城区人口超过500万大关。这12个城市中，除了深圳、杭州和郑州外，其余9个城市均属传统的十大城市行列。
厦门大学经济学系副教授丁长发对第一财经分析，传统计划经济时代的各个大区中心，如西北、华中、东北等中心城市，行政等级较高。目前我国的主要资源如财政、教育、医疗、文化等资源的配置仍与行政等级密切相关，行政等级越高的城市资源配置越多，因此这些大区中心形成的集聚效应也更大。
在这些传统的大区中心城市中，只有西安城区人口未达500万，为424万人，位居各大城市第14位。
城区人口在500万~1000万的特大城市，未来进入超大城市的可能性都不小。像天津和重庆这两大直辖市，其城区人口均已超过850万；像武汉、成都、郑州，这三个城市均是中西部人口大省的省会，也是所在省份的单极核心城市，在中西部城镇化加快的过程中，它们也将成为人口的最重要流入地。杭州和南京则地处经济发达的长三角，对外来人口也有相当大的吸引力。