8月18日，美国贸易代表罗伯特·莱特希泽发表声明称，将根据“301条款”在涉及技术转让、知识产权和创新领域对中国正式启动贸易调查，并可在调查结束后建议美国总统实施单边制裁。此举已引发各界对美国采取单边行动损害中美经贸关系的担忧。
此前的8月14日，美国总统特朗普在白宫签署行政备忘录，授权莱特希泽针对所谓“中国不公平贸易行为”发起调查，调查的重点在中国企业是否“涉嫌侵犯美国知识产权和强制美国企业作技术转让，以及美国企业是否被迫与中方合作伙伴分享先进技术”等议题。
“301条款”：冷战时期的贸易外交工具
那么令人闻之色变的“301条款”是什么呢？
“301条款”即美国《1974年贸易法》第301条的俗称，由“301条款”延伸而来的301调查诞生于冷战时期，被视为贸易外交的工具。
这一条款规定，当美国贸易代表办公室确认某贸易伙伴的某项政策违反贸易协定，或被美国单方认定为不公平、不公正或不合理时，即可启动单边性、强制性的“报复措施”。报复手段包括中止贸易协定、关税等进口限制、取消免税待遇和强迫签订协议等。按照该条款，总统能单方面实施关税或其它贸易限制措施，用以保护本国产业免受其他国家“不公平”贸易做法的损害。
“301条款”实质上是WTO成立之前的美国贸易执法工具。自20世纪90年代中期世界贸易组织(WTO)成立以来，这一条款在美国已被渐渐弃用，美国发动单边制裁案例的数量和频率也显著减少。
“301条款”内容可分为“一般301条款”、“特别301条款”以及“超级301条款”。一般“301条款”即狭义301条款，提供了基本内容程序框架，指出在美国贸易代表认定不公平贸易情况下，可以采取以下报复措施：
(1)终止原贸易协定的适用；
(2)对该国商品施加关税或实施其他进口限制；
(3)迫使该国订立有约束力的条约。
而特别301条框是将其效力延伸至知识产权保护和知识产权市场准入的条款；超级301条款则主要针对贸易自由化重点国家。
贸易保护主义：将损害双边经贸关系
在特朗普签署行政备忘录后，商务部也在8月15日对此进行了回应。
商务部新闻发言人表示，“301”制度自面世以来，就具有浓厚的单边主义色彩，一直为其他国家所反对。美方已经向国际社会作过承诺，以符合世贸规则的方式执行该制度，美方应该严守承诺，不要成为多边规则的破坏者。
“我们希望美贸易代表要尊重客观事实，慎重行事。如果美方不顾事实、不尊重多边贸易规则而采取损害双方经贸关系的举动，中方绝不会坐视，必将采取所有适当措施，坚决捍卫中方合法权益。”
中国外交部发言人华春莹也回应称，中国政府一贯重视知识产权的保护，成绩有目共睹。任何世贸组织成员采取的贸易措施，都应该遵守世贸组织的规则。
华春莹表示，之前我们也多次说过，在中美经贸交流日深，在你中有我，我中有你的紧密格局下，打贸易战没有前途，没有赢家，只会双输。
华春莹说，中方多次强调，中美经贸关系本质是互利共赢的。前不久，首轮中美全面经济对话在美国顺利举行。本轮对话最重要的成果，就是确立了中美经济合作的正确方向，即坚持把合作共赢作为发展双边经贸关系的基本原则，把对话磋商作为解决分歧的基本方法，把保持重大经济政策沟通作为对话合作的基本方式，这为未来合作奠定了坚实基础。
美挥大棒：“301调查”事出有因
中美关系似乎行驶在良性互动的快车道上，那么美国此时欲对中国开展“301调查”，原因何在？
有分析认为，首先是目前美国贸易保护主义势力活跃，特朗普政府希望借此兑现“美国优先”的竞选承诺。
自竞选之初特朗普便反复强调中美之间的贸易逆差，认为美国在中美贸易中持续遭受贸易、就业、制造业损失，以此佐证对中国抬高贸易门槛的紧要性。根据美国商务部单方面数据，2016年来自中国的贸易逆差占美国总贸易逆差的47%，中国因美方这一统计成为美国首要贸易逆差国。
特朗普从竞选时就一直强调“美国优先”，尽管中美贸易谈判“百日计划”已有部分早期收获，但中美在一些事项上仍存分歧，特朗普有意运用自己握有主导权的具有威慑力的便捷经济外交工具，来兑现自己的竞选承诺。
其二，国内施政频频受阻，特朗普被迫在对外经贸问题上寻求“突破”，转移国内政治焦点。
因美国政治极化和社会分裂，特朗普上任以来实施的退出《巴黎协定》、“禁穆令”等政策屡遭质疑，推行的医改、税改、年度预算等重要立法议程也一再延期。国内政策的屡屡受挫正在压缩白宫的施政空间，削弱白宫的掌控力。
特朗普仅执政半年，其36%的民意支持率已达20世纪以来美国总统同期支持率新低，他所遭遇的建制派精英集体抵制程度在美国历史上更是罕见。凡此种种，成为特朗普拿起美国20年弃置不用的“301条款”贸易保护撒手锏的重要背景，针对世界第一大贸易国，特朗普又可以延续竞选时的战斗风格，继续调动选民基本盘的热情了。
国联证券就此认为，此次启动“301条款”更多是美国国内改革进展不顺背景下的“缓兵之计”。特朗普竞选时的主要承诺中，税改动作缓慢，基建毫无进展，医改陷入死局。尤其是针对贸易的“边境调节税”更是遥遥无期。
第三，寻求谈判筹码和要价。美国国内的混乱僵局使得政府在寻求公平贸易方面底牌不多，而在谈判前频频释放烟雾弹是特朗普政府的惯用手法，这种要价行为几乎可以视作其特色对话机制的一部分。如美国政府为争取在对中谈判中要价更高，曾接连炒作“对台武器销售”、“WTO经济制裁”等。
有分析认为，现阶段美国的期望要价是让中国解除企业对外投资的管理政策，这也是其不断加码、不断升级对中国贸易压力的重要原因之一。
此外，特朗普通过“301”贸易调查剑指中国，可以最大化地向美国选民显示其努力开拓海外市场、为美国人争取就业机会的形象，因而不排除政治表演性因素，加之“301调查”时间跨度较长，最终结果充满变数。
不过，鉴于政治支持的流失程度与寻求贸易保护主义势力支持的内在冲动成正比，特朗普未来的贸易保护主义冲动可能增强，中美经贸关系可能会更多受此影响。
中美贸易战：开打机会有多大？
据了解，美国贸易代表署对中国进行301调查，其中“301条款”的基本程序包括：
(1)发起调查；
(2)调查发起后的磋商；
(3)贸易代表的裁定；
(4)措施的实施；
(5)对外国的监督；
(6)措施的修正与终止；
(7)信息的请求；
(8)执行等程序。
而针对知识产权领域的“特别301调查”，大致程序基本一致：贸易代表应在收到申诉45天内决定是否发起一项调查，并调查发起后6个月(复杂案件可9个月)内做出决定，贸易代表在决定后30天内采取强制报复行动。
不过，美国《华尔街日报》和英国《金融时报》均指出，由于调查时长和地缘政治因素等，中美贸易战开打机会不大。“301条款的最后威胁从未启用，这次也不会，贸易战会使中美两国两败俱伤。”美国迈阿密大学政治系教授金德芳说。
国联证券分析认为，展开大规模贸易战的概率较低，中方还可以寻求WTO的争端解决。但中美双方局部性的贸易摩擦恐难以避免，双边贸易谈判显得更为重要。对于钢铁、纺织、机电等传统产品，美国可能仍采取以反倾销、反补贴为主导的贸易保护措施。而其他受知识产权影响行业包括信息通信、医疗用具、半导体、生物技术、新能源汽车、飞机和高科技设备等，可能会改道“306条款”。
中金公司则称，中美就个别领域发生贸易摩擦的可能性增加，但出现大规模贸易战的可能性小。
其认为，贸易摩擦可能最先发生在钢铁贸易和知识产权领域。中美在这两个领域的争端由来已久。今年2月美国商务部宣布对从中国进口的不锈钢板和钢带征收75%左右的反倾销税，去年5月对来自中国的耐腐蚀扁钢征收最高达450%的反倾销税和反补贴税。特朗普在竞选时就曾多次指责中国在知识产权保护方面的不足。
九州证券全球首席经济学家邓海清认为，特朗普贸易战本质是“讹诈式贸易战”，换言之，特朗普贸易政策根本不可能实施，特朗普只是通过这种讹诈的手段来威胁、恐吓企业，来谋取利益。
一是从经济角度讲，贸易战将极大地提高美国物价水平，并引发其他国家的联合反制，美国将承受灾难性后果。
二是更深层次的政治角度，特朗普贸易战将颠覆美国的立国精神，华盛顿共识将被美国自己彻底颠覆，美国最为看重的契约精神将被美国自己打破，美国的国际信誉、国际形象、国际地位将长期严重受损。
因此，邓海清认为特朗普真正开打贸易战的可能性极低，特朗普的贸易战更可能是“讹诈式贸易战”。
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