正当页岩油生产商在低利润的环境下力求生存之际，美国油气行业迎来严峻的挑战。许多投资者认为，在2011-2014年油价超过100美元/桶的时候，美国油气企业可以不费吹灰之力，便能赚取可观的利润。然而，投资者这种看法是片面的。事实上，一直以来，这些油气企业所赚取的现金收入不足以支撑它们的原油开采活动。
因此，美国油气企业便不断地进行借贷，以期维持生产能力。据预测，美国能源行业2017年的垃圾债(低于投资级别的高风险债券)总额将飙升至700亿美元，同比涨幅将达到133%。而在接下来的5年内，美国能源行业的债务总额预计将持续攀升，有望在2020年达到2300亿美元。
除了购买垃圾债，美国油气企业还向银行借入大量贷款。随着油价上涨，包括摩根大通、富国银行以及花旗集团在内的华尔街大型投行，对美国能源企业的资信状况持更加乐观的态度，纷纷增加对能源企业的放贷。美国能源行业2017年第一季度所获得的杠杆贷款额暴涨至268亿美元，较去年同期上升约86%。法律事务所海恩斯&布恩(Haynes&Boone)合伙人格拉哈姆(Kraig Grahmann)表示：
“目前贷款成本率较低，原油生产商将继续加大借贷力度，开展更多的钻采项目，力求提高原油返还率。同时，美国原油供应量也将随之跳升。”
日益上升的债务水平无疑对美国能源行业造成巨大威胁，这意味着美国油气企业需要从收益中抽取资金来还债。目前来看，油价依然保持在相对较低的水平，尽管页岩油生产技术日新月异，但页岩油生产成本依然高于沙特、伊朗等国的产油成本。因此，甚少页岩油生产商能够获取巨额利润，大多数页岩油生产商手头上的现金资本也不多。
能源研究网站Srsrocco Report指出，除非接下来油价飙升，帮助美国油气企业获取更高的收益并且减少借贷，否则，如果按目前的情况发展下去，它们或将难以偿还如雪球般越滚越大的债务。Srsrocco Report撰文表示：
“一旦负债情况恶化到一定程度，许多油气企业恐将拖欠债务甚至是破产，届时山姆大叔(美国政府)可能会不得不购买这些债务来拯救能源行业。”
对此，我们将继续跟踪报道。