长期以来，媒体都在向大家灌输一个观念：地球上的石油储量是有限的。原油作为一种“不可再生能源”用一桶就少一桶。而教科书上有煞有其事地告诉学生，全世界所剩下的石油储量最多还够大家用上四五十年，并且在最后一桶石油被从地下抽取出来之前许多年，全球原油产量就会达到峰值。这就是传说中对世界能源前景颇为悲观的“石油峰值”理论。
而在石油终将耗尽这一预期之下，全球各国加紧了新能源技术的开发，这一方面不断延缓推迟了石油耗尽的时间，另一方面则把“石油峰值”的理论给重新偷梁换柱了，新的“石油峰值”理论指出，随着可再生新能源的竞争，全球原油消费需求将不再会沿着指数形或者线形曲线上升，而是会在增速持续放缓后在一个特定时间点见顶，随后需求就出现雪崩式下降……
按照这个新理论，石油的确还是会用一桶少一桶，但是在石油资源被开采殆尽之前许多年，它就会失去原有的重要性，沦为一种可有可无、具有充分可替代性的边缘矿产。而“产能峰值”理论下的供给短缺危机，也会被“需求峰值”下的供给持续过剩所代替，这意味着这一近百年来端坐在工业社会产业链王座上的行业，未来可能永无翻身之日。
对此状况，业内一线从业者也已经处之坦然，并直言不讳。英国石油公司(BP)的CEO杜德利(Bob Dudley)在上月的圣彼得堡国际经济论坛年会上就给出了“石油需求峰值”的确切时间：2042年6月2日，当然，他的这番预测引来了满堂哄笑，因为谁都知道这个确切的时间是无法预测的，但大家却也的确意识到了“需求峰值”的存在。至少，25年时间这个约数，基本上还是大差不离。
诚然，电动汽车从概念到上路，全球对气候问题的日益重视，以及全球主要国家人口和经济增速的放缓，都意味着对石油这一“工业的血液”的需求，不可能再维持线性增长。上周，瑞典汽车生产商沃尔沃已经表示，从2019年起，该公司将只生产纯电动和混合动力汽车，纯燃油汽车将就此被永久性停产。而之后，法国政府更是以官方文告方式宣布，任何直接以柴油或者汽油为动力的车辆最迟到2040年就会在该国被禁止生产！
法国能源巨头道达尔公司的CEO普亚尼(Patrick Pouyanne)也表示，全球原油需求很可能在2040年代达到峰值，这也是该公司加大力度投入太阳能开发的原因。而壳牌石油的CEO范伯尔登的预测则更为悲观，认为石油需求峰值在15年后就会到来，因为电动汽车的普及速度远超预期，而能源革命的趋势也因而无法阻挡。
而对于传统石油行业这一投资巨大，开发周期漫长的行业来说，“15年以后”和“就在后天”听起来也似乎没有什么太大的区别。而整个行业最糟糕的后果，也就是步当年彩色胶卷业被数码相片技术以“迅雷不及掩耳”之势击倒的后尘面临“突然死亡”……谁又能确保埃克森美孚石油公司不会变成下一个柯达？
即使情况没有那么悲观，但高油价时代将一去不复返这个状况，却应该逐渐会成为大家的共识。这也意味着人类将不再有动力去开采被封冻在北极冰盖下面，或者数千米大洋海底深处的那些石油资源。虽然，如上文提到的道达尔转战太阳能那样，西方石油企业巨头们尚有业务多元化的空间，但是，有那么一个群体或许就没那么幸运了，这就是那些“靠油吃油”已经成了习惯的中东OPEC产油国。
目前，沙特阿拉伯和科威特等国9成的收入而来自石油出口，这些国家利用丰富的“石油美元”收入，不仅养活了其穷奢极欲的王室贵族，也让其本国民众几乎不需要怎么辛勤劳动，就能过上富足的生活。而在低油价维持2年，沙特政府就必须紧急财政瘦身，连清真寺的助理阿訇都被遣散自谋出路的状况下，若低油价维持20年不变，将会发生什么。
事实上，过去两年来，光沙特一国就已经烧掉了2500美元的外汇储备，而到2020年，海湾六国将会累积起8000亿美元的外债，由奢入俭，勒紧裤带将是唯一选择。只是过惯了舒服日子的民众届时会怎么想，或许这正是在给极端势力提供源源不断的生力军。而在底子没有那么厚的产油国如委内瑞拉和尼日利亚，当前是何种惨状，大家也该已有所耳闻。
虽然，过去两年间，供给侧的“页岩油革命”大幅降低了原油的成本，对新兴替代产业造成了冲击，并暂时提升了需求，这或许会延迟“需求峰值”的来临，但这无助于改变石油行业的日薄西山的最终命运。不妨拿另一种能源煤炭的命运来作为对比：300年前首先开始大规模开发煤炭资源，并点燃了工业革命之火的英国，今年却成功了实现了“全境零燃煤”的目标。而虽然英国气候多雨阴湿，本非光伏发电的理想选址，该国却仍能通个太阳能提供超过10%的所需电力。这一状况，足以成为所有传统能源行业的噩梦。
所以，石油行业被迫接受“无可奈何花落去”的前景已是不由分说，而这也意味着中东海湾地区在美国佬眼中的战略价值会进一步下降。从这回沙特和卡塔尔闹得不可开交，而美国却一直坐壁上观，顶多不痛不痒劝上两句的表现中，大家也已经能够看出端倪。对于海湾“油霸”来说，“石油卖光了”和“石油再也卖不出价钱”了两种结局，到底哪个相对不痛苦一些，大家也只能见仁见智了。
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