1969年中央出台文件，每个人民公社，可以搞一个农机修配厂。他变卖所有家产，筹集了4000元，带领着6个农民，靠着一只火炉、几把榔头，在一个84平米的平房里，办起了公社的农机厂，鲁冠球的事业总算是开始了。
1979年，鲁冠球看到《人民日报》的一篇社论《国民经济要发展，交通运输是关键》。他判断中国将大力发展汽车业，于是决定砍掉其他项目，专攻万向节。这个汽车底部不起眼的小零件，就成为了鲁冠球事业的起步，成为了中国第一个为美国通用汽车公司提供零部件的OEM。
1980年的全国汽车零部件订货会，是鲁冠球及萧山万向节厂的第一个爆发点，这也成为鲁冠球创业史和万向集团企业史上不可忽视的节点。当时，鲁冠球亲自带队，拉着两卡车“钱潮牌”万向节到主办地山东胶南县，但当时的萧山万向节厂属于乡镇企业，被拒绝入场。最后他派人进场探得“内情”，场内的买卖双方纠缠的只是“价格”，于是他以低于场内20%的价格斩获了210万元的定单。
此后数年，他一直靠低价战略，使“钱潮牌”产品牢牢控制着国内大部分市场，创造了“万向节奇效”。
1990年开始，鲁冠球提出“大集团战略、小核算体系、资本式运作、国际化市场”的战略方针。他用“钱潮牌”万向产品打开了日本、意大利、法国、澳大利亚、香港等18个国家和地区的市场，每年创汇在229万美元以上。1994年，鲁冠球的万向钱潮在深圳上市，成为中国首家上市的乡镇企业，并独资成立了万向美国公司。上市时，万向钱潮总股本只有1.09亿股，到2017年，股本达到27.53亿股，20年扩大了近27倍。
在WTO与国际化大潮汹涌而来之际，鲁冠球再一次成为故事的主角：国内第一个为美国通用汽车公司提供零部件的OEM厂商，2001年8月28日，他还一举收购了纳斯达克的上市公司UAL，开创中国乡镇企业收购海外上市公司的先河。
万向集团在市场站住脚跟后，逐渐向新能源车领域发力。
从1999年到2013年，鲁冠球投入电动汽车领域共50亿元，2013年下半年，工信部发布新一批电动汽车生产“牌照”，万向上榜。
2014年的一桩收购，让万向以及鲁冠球高调重回公众视野。成立于2007年、位于美国洛杉矶的豪华混合动力跑车制造商菲斯克，因为经营不佳，2013年11月申请破产保护。万向集团以1.492亿美元的报价拿下菲斯克。
2015年7月，万向集团与上汽集团(600104.SH)建立合资公司，将共同生产新能源客车。据第一财经此前采访，已成立的合资公司名为上汽万向新能源客车有限公司。其中万向集团占有合资公司51%的股份，上汽集团占49%，规划年产新能源客车5000辆。
在2015年一次媒体采访中，鲁冠球提到，万向创新聚能城包括新能源零部件、电池、客车和乘用车。其中核心就是电池，电池的技术风险巨大，这不是改进与否，而是突破的问题。一旦有新技术突破，那对行业就是颠覆性的变革，“不成功便成仁”。虽然他们聚集了全球顶尖技术和优秀人才，每天都获得进展，但电池技术依然面临颠覆性的危险。他在这样的情况下还要进入这个市场，风险绝对大，但他已经认定，必须进，没有退路，因为市场需求在那里，总要有人作出牺牲。
此外，在产业布局上，鲁冠球2015年时曾对媒体表示，做不到前三的领域，万向就不进入了。他当时表示，万向接手之后，恢复Karma汽车的生产后，国外社交媒体上官方主页的点击量已经达到1200万了。若未来推向市场后，将会是特斯拉强有力的竞争对手。万向从一开始就把新能源的起点定位在国际化高度上，参与全球竞争。