当时，潘石屹是跟着一位老板来到海南，他被任命为砖厂厂长，负责300个民工的生产生活问题。然而，1990年春节前后，海南刮了一次特大台风，损失很大。潘石屹管理的砖厂，砖一块也卖不出去。砖厂的民工走得剩下不到100人了，甚至有工人饿到不行就捉老鼠吃。看到这种情景，对比半年前的热血激昂，眼前的一切都变得死一样寂静。走到民工的工棚里，问他们上顿饭是什么时候吃的，有人说是昨天，有人说是前天。饿着肚子的民工，静静地躺在那里，潘石屹也和他们待在一起，静静地躺着。
民工们没有饭吃，潘石屹就把自己的钱掏出来，让民工买上一袋米，吃上几天，吃完了掏钱再买一袋，就这样慢慢地坚持着。
潘石屹曾经写过这么一段甚为经典的话：“我骑自行车，有人说路太远，你骑自行车走不到。但我走了一段换成了汽车，天黑以前我到了。我开汽车时他们又说，前面没有路，没有桥，只有一座山，你过不去。我照样往前走，到了山前我换一架飞机飞过去了。”他就是凭着这股一根筋的精神继续坚持着。
在那段艰辛的岁月里，潘石屹已经显示出了一个商人的灵活和聪明。砖厂办不下去，他就办起了电脑学习班。尽管他本人不太懂电脑，但开始教别人学电脑。草莽时代，潘石屹是什么时髦、什么能赚钱就干什么。不仅充分发掘各种商业机会，同时他还利用这段时间结交了很多至交好友。
1990年，同冯仑、王功权、张民耕在海南省合伙成立了海南农业高科技联合开发总公司（万通前身）。随着海南经济第二波热潮的到来，在短短半年多时间里，万通通过房地产累下了超过千万元的资金。1992年8月，预感到海南房产不能持久的潘石屹撤离海南，北上京城谋发展。
1994年4月，潘石屹认识了在华尔街高盛银行工作的张欣，同年10月两人结婚。1995年9月，潘石屹离开万通与妻子创办红石实业，随后开创出SOHO中国的大局面。无论就业还是择偶，潘石屹始终希望自己能够拥有更广的视角，同行者能给他带来不一样的思想碰撞。2016年胡润百富榜，潘石屹、张欣夫妇以220亿财富排名第95位。
过去十几年，他与妻子张欣创立的SOHO中国在北京、上海两地开发了500万平方米的地标型甲级写字楼，并成功完成从销售向租赁转型，潘石屹也因此成为地产界的IP级人物。
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