万能险于1979年诞生在美国，当时保险公司开发这个险种主要基于两个目的，一是应对财富效应，二是对冲通货膨胀。
因兼具风险保障和投资储蓄功能，万能险在美国市场一经推出，立即受到热捧，一举成为美国保险市场的主流产品。2005年至今，美国保险市场中，万能险保费份额在35%左右。
万能险进入我国是在2000年，之后的发展总体快速稳定。2016年，我国万能险占总保费的份额是31.4%。
目前，我国已初步建立一套比较完善的万能险监管制度，对万能险产品风险保额、产品期限、最低保障利率、最低现金价值、资本约束等要求，较欧美国家更严格。
之所以称为“万能险”，并不是因为它是万能的保险或能保万种风险，而是因为它具备两大灵活特性。一是投保人交费比较灵活——有钱可以多交，没钱可以少交；可以一下子交完，也可以分着交。二是万能险保额可以灵活调整，可以高一点，也可以低一点。
近日保监会下发的人身险产品新规，赋予万能险“不定期不定额追加保费、灵活调整保额”的功能，且禁止保险公司以附加险形式设计万能险产品，被认为将进一步推动万能险回归本源。
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