地处粤东的潮汕地区因为潮汕商帮而扬名海内外，但潮汕本土的经济发展却一直较为缓慢。不过，这种格局正随着交通网络的打造而发生变化。
7月5日上午，广汕(广州—汕尾)铁路在广州、惠州、汕尾三地同步开工，该项目将促进珠三角和粤东地区的联系更加紧密，助推粤东地区加快发展。广汕铁路还将进一步延伸至汕头，延伸段今年内有望开工。延伸段建成后，广州到汕头的时间将缩短至1小时30分。
与此同时，受国家发改委委托，国家铁路局近日在汕头组织召开《海峡西岸城市群粤东地区城际铁路网规划》(下称《规划》)专家评审会。
《规划》拟以汕头市区作为区域性主中心，构成粤东地区城际铁路线网的一级节点，将一级节点汕头市作为规划的城际铁路线网重要枢纽，以枢纽为中心，满足一级节点间有多条线路贯通；汕尾、潮州、揭阳主城区作为区域性副中心，构成粤东地区城际铁路线网的二级节点；普宁、惠来、揭东、揭西、潮安、饶平、南澳、海丰、陆丰、陆河、空港新城、厦深铁路潮汕站等12个县市域中心或客运集散地作为地区性中心，构成粤东地区城际铁路线网的三级节点。
潮汕地区是我国人口最为密集的区域之一，三市(汕头、揭阳和潮州)常住人口合计达到了1432万。长久以来，潮汕地区因为潮汕商帮而扬名海内外，不过潮汕本土的经济发展却一直较为缓慢。这其中，交通基础设施发展相对滞后是一个重要原因。
在过去很长一段时间内，由于历史原因，广东通往湖南、湖北的南北走向的高铁十分便捷，但是通往东西两翼的高铁通道明显不足。例如，商业氛围浓厚、经商群体十分庞大的潮汕地区与珠三角之间，仅有一条广梅汕铁路，速度较慢、运力有限，大部分人只能选择公路出行。
直到2014年底，连接厦门、汕头、深圳三大经济特区的厦深铁路正式投入运营，开通之后基本上趟趟满座，火爆程度堪比春运。
广东省体改研究会副会长彭澎对第一财经分析，以前由于海防前线的关系，广东铁路建设主要通往内陆省份，而没有建设海边沿岸的线路，造成了东西走向的交通比较滞后。这两年粤东地区发展明显加快，主要是交通基础设施改善的拉动作用十分明显，尤其是揭阳潮汕机场规模的扩大，以及厦深铁路开通之后，珠三角到粤东之间的地理空间距离显著拉近了。
而加快打造粤东地区轨道交通网络，是促进汕潮揭城市群建设，同城化发展的重要举措 ，有利于加速推进三市的一体化进程。
彭澎说，潮汕的商帮资源十分丰富，不过潮汕地区在1991年底“一分为三”(即汕头、潮州和揭阳)后，一直存在资源分散、内耗等问题，因此如何整合在一起，形成合力发展十分重要。
专家组认为，粤东城际铁路网规划的编制和实施，是促进粤东地区一体化发展，支撑区域新型城镇化发展规划和空间发展战略的需要；是补齐城际交通短板，完善粤东地区综合交通体系，适应城际客流增长、旅客运输需求多元化的需要；是提升粤东地区资源集约利用水平，发挥交通引导效应，满足粤东地区经济社会发展的需要。
《规划》指出，粤东地区城际铁路规划将形成以汕头、潮州、揭阳、汕尾主城区为主要节点、覆盖粤东主要城镇、适度超前的城际铁路网络。满足汕潮揭地区“同城化”发展需要，实现汕潮揭地区中心城市“半小时通勤圈”和粤东地区“1 小时交通圈”，为粤东地区提供公交化的快捷城际旅客运输服务。
广东省人大代表罗庆青认为，加快粤东地区城际轨道交通规划建设，是解决汕潮揭三市群众往来交通压力的有效措施，是构建区域高效、节能、环境友好的现代综合交通系统的需求。
在交通一体化的基础上，三市正在携手打造经济合作区。今年5月17日召开的广东省政府常务会议审议并原则通过《汕潮揭临港空铁经济合作区发展总体规划(2017~2030年)》。按照该规划，三市将充分发挥海港、空港和高铁站的枢纽作用，合力将合作区打造成为粤东经济增长极。