一般的股票期权是指一种衍生金融工具,它对应的“基础资产”（underlying assets,或称“标的物资产”）是股票,可以分为买入期权（call option）和卖出期权（put option）两种,核心是期权的行权价。期权行权价大小决定了期权的内在价值（intrinsic value,指期权的行权价与期权基础资产市场价格的差值）,同时期权行权价也是Black Scholes模型计算期权价格（即期权费）的一个不可缺少的变量。一般的股票期权可以在期权交易所或者证券交易所上市交易,是一个交易品种。
但作为上市公司激励机制的股票期权来说,不同于上述一般的股票期权。这种不同性表现在：上市公司激励机制的股票期权是单一的买入期权；上市公司对内部员工发放的股票期权是免费的；股票期权不可转让交易。这些不同决定了作为一种公司激励机制的股票期权计划,在期权行权价的设计上,更加需要解决以下问题：
第一,授予时行权价如何设定？行权价的不同,将导致股票期权是虚值期权（out-of-the-money）、实值期权（in-the-money）还是平价期权（at-the-money）,三者的区别在于期权发放时,期权本身是否有内在价值。虚值期权是指期权的行权价高于期权发放时股票的市场价,期权内在价值为负。实值期权是指期权的行权价低于期权发放时股票的市场价,期权具有内在价值。平价期权是指期权的行权价等于期权发放时股票的市场价,内在价值为零。不同的选择,会造成期权发放时是否就有一笔收入的差别。如果把股票期权作为一种激励手段,着眼于未来企业的业绩和股价的上升,则期权行权价应该等于或高于现行股票市场价,期权因此成为平价期权或虚值期权。如果把股票期权作为一种福利工具或者作为管理层、员工薪酬的一个组成部分,则期权行权价应该低于现行股票市场价,也即发行实值期权给予员工。
第二,期权行权价是否可以调整？在何种情况下可以调整？是向上调整还是向下调整？因为当股票市场发生巨大的系统风险时,股价的暴涨或暴跌已经脱离了公司的基本面,这是非公司内部的管理层员工所能控制的,这种情况下造成已发放的期权或者带来巨大的收益,或者变得一文不值,显然背离了设计期权计划的本意。这时,期权授予时规定的行权价显得特别不合适,面临调整的压力。
因此,期权行权价的设计,关系到股票期权计划的目的：是着眼于激励,还是主要是福利？如果着眼于激励,授予期权时,行权价定得高于市场价,在股票市场发生整体性波动时,调整行权价,或使行权价与整个市场（如股指）的波动挂钩。通过管理层和员工的努力,为股东创造价值并使管理层和员工分享股东价值上升带来的利益。如果着眼于福利,授予期权时,行权价定得低于或大大低于市场价,不论股价未来如何波动,管理层和员工都可以借股票期权计划之名轻易获得一笔收入。
现实中不同的国家/地区对上市公司股票期权计划的行权价做出了不同的规定。
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