1997年年初，许家印注册成了了恒大地产，开始自己创业。当时，公司可谓一穷二白，只有一台车、捉襟见肘的资金和七、八个人，真正的白手起家，赤手空拳打天下。
前5年职场生涯所积累的经验和自信是他最大的资本。他深信自己有克服困难、创造奇迹的能力。1997年，亚洲金融危机爆发，广州的许多房产公司缩手缩脚，不敢贸然投资开发楼盘。许家印审时度势，觉得这正是大显身手的时候。他想法筹集巨资，以“短、平、快”的策略，以“环境配套先行”的理念，迅速出击，攻占市场。
恒大成立之后的第一个地产项目——金碧花园就这样横空出世了，一上市就以其“高标准起步，低价位入市”的营销策略，迎合了人们在特殊时期里的消费心理，创造了一天之内便进账亿元的销售神话。
他十分清楚，一个公司要想恒久、持续地发展下去，必须有一个好的团队与一套好的机制，否则便难以逃脱一般小企业5年的宿命劫数。
许家印一面总结自己的管理经验，一面认真思考，同时还阅读了大量的中外管理书籍，吸收了现代的经营理念和管理经验，摸索出一套属于自己的发展模式。金碧花园首期开盘成功之后，恒大又连续开发出了金碧花园二至五期，使金碧花园成为名噪粤海的“中国著名城镇化社区50佳”。恒大一鼓作气，又成功开发了金碧华府、金碧御水山庄、金碧弯等10多个名盘，创下了同期开发的惊人纪录，创下了中国房地产开发的一大奇迹。
房地产业是高风险、高投入的行业，它会受很多诸如社会环境、宏观政策等因素的影响，如果要投资一个项目，其利润率达不到预先估算的那一个点，那么这个投资可能就会失败。恒大在做每一项投资时都相当慎重，考虑得也相当周全，从不打一枪换一个地方，片面地追求短期利益，而是以诚信为本，以社会、企业和社区“三位一体”的“恒大文化”来打造“精品工程”，并以服务到位的物业管理赢得人心。
许家印所说的“恒大模式”
一是战略决策，科学稳健；
二是规范管理，机制创新；
三是计划管理，高效运作；
四是人力资源，固本强基；五是企业文化，吐故纳新。
这看似简单的五点，其实涉及到了商业运作的各大环节，它几乎道出了一个企业所应该关注的一切问题。
许家印创立恒大集团6年后，入主“琼能源”，将其更名为“恒大地产”，实现了借壳上市的夙愿。2003年，许家印又将旗下广州花都绿景房地产开发有限公司90%的股权置入“恒大地产”，先后成功开发了一系列的超大型楼盘，获得空前成功。同年，恒大在南海之滨投资建设了年产量1000万吨的大型现代化钢铁基地，拥有国际一流的先进设备。
钢铁对恒大来说，不仅仅是一个产业，更是恒大立志挺进世界500强而布下的重要一着棋。2006年，他进入胡润百富榜，排名第10位。谈起富豪榜，许家印看得很淡，他说：“对富人排名，我无所谓。”
在中国搞体育还没有赚钱的，都是倒贴本钱的买卖，不仅仅是大连实德的徐明，还有太多失败的案例。诚然，奥运会有尤伯罗斯、美国有篮球俱乐部，欧洲足球有AC米兰、巴塞等等的确赚了钱，但在中国还是一个上下求索的过程。许家印明知山有虎偏向虎山行，从恒大排球，到恒大足球。