长江一级支流湘江流域集中了湖南省60%的人口、75%的经济总额，也承载着60%以上的污染。在流经湖南8市67县，给沿岸居民带来滋养的同时，湘江不得不承受有着“有色金属之乡”美誉的省份在发展中所产生的大量污染，一度成为我国污染最为严重的河流之一。
上世纪90年代，湘江总体水质呈恶化趋势，对两岸人民群众饮水安全与身体健康构成严重威胁。
2011年3月，国务院批复《湘江流域重金属污染治理实施方案》，规划投资595亿元彻底消除污染源。湘江，作为国家“十二五”规划中唯一的流域综合治理示范，承担着为国家探索经验的重任。随后，湖南省决定从2013年到2021年连续实施湘江保护和治理三个“三年行动计划”，并将其列为省政府“一号重点工程”。
产业结构调整是治理环境的重要手段。2014年9月，湘江流域五大重点区域、我国重要的精细化工基地之一的湘潭竹埠港工业区关闭最后两家化工企业，竹埠港工业区走完长达半个多世纪的里程。
在湘江保护另一重要战唱—因水清得名、重化工业集聚闻名、环境严重污染出名的株洲清水塘顺利纳入全国21个城区老工业区搬迁改造试点范围，高耸的烟囱倒下了，成片的厂房拆掉了，轰鸣的机器声也消失了。
在整个湘江流域，为推进涉重金属产业整治整合，共关闭淘汰涉重企业1182家。
除了工业污染，生活污染、农业面源等污染也不容小觑。为了解决这一系列的问题，湖南必须真抓实干:2015年底前，湘江干流沿岸500米内2273户规模畜禽养殖场全部退出；县以上城镇生活污水和垃圾无害化收集处理设施全覆盖；全流域排查黑臭水体，明确整治负责人和完成时限……
成功的环境治理离不开公众参与。2011年4月，湖南知名的民间组织绿色潇湘启动了“守望母亲河”湘江流域民间观察和行动网络项目，先后在湘江流域的10条一级支流及五大污染重灾区建立了13个“湘江守望者”团队。六年来，百余位“守望者”手持测纸、背着相机，跋山涉水，时刻监测着重点污染河段、排污口，一旦有异动马上通知环保部门，并通过微博、微信给予公众提示。
通过努力，湘江保护和治理已成效显著，湘江干流18个省控断面水质3年连续达到或优于三类标准。根据监测，2016年，湘江干、支流42个断面，Ⅰ～Ⅲ类水质断面40个，占95.2%，干流18个省控断面水质达到II类标准。
2016年，湘江保护和治理第二个“三年行动计划”启动，湖南省提出将“一号重点工程”向纵深推进，向洞庭湖和湘江、资江、沅江、澧水“一湖四水”延伸。
